Ölü Canlar, resmi kayıtlara geçmiş bir ´ölü can´ satın alma olayına dayanır. Romanın başkahramanı Çiçikov, kanunlara göre toprak sahiplerinin malı olan köleleri satın almaktadır; ancak Çiçikov´un satın almak için Rusya´nın birçok kentini gezdiği kölelerin özelliği, onların ölü olmalarıdır. Çiçikov, ölmüş ama adları nüfus kütüğünden silinmemiş köleleri satın alarak zengin olmanın hayalini kurar.
Gogol´ün üç cilt olarak tasarlamasına karşın bitiremediği, yazıldığı dönemde pek çok eleştiriyi ...